beh, in quel senso, il karate è tale dal nome che ha preso, semplicemente dalla "mano vuota".
forse è un'affermazione un po' "rustica", ma non penso sia diversa dalla realtà.
io comunque non vedo il karate contrapposto alle altre arti marziali o lottatorie o sport da combattimento... il karate è solo differente, sia nel nome sia nel modo di concepire il combattimento. poi, come giustamente dicevi, ci sono millemila aspetti del karate da prendere in considerazione, dallo stile al perchè uno pratica.